Adjaye Associates, plus qu’un simple studio d’architecture

L'organisation d’ARCHITECT@WORK Courtrai a rassemblé un panel d'intervenants exceptionnel. L'exposé de Lucy Tilley, CEO du studio Adjaye Associates, basé à Londres et actif aux quatre coins du monde – notamment depuis ses deux grands bureaux satellites à New York et à Accra, est sans aucun doute l'un des plus attendus de l'événement.

Nous n’allons pas aborder ici la teneur détaillée du séminaire. Nous avons plutôt choisi de retracer aux côtés de madame Tilley l’histoire d’Adjaye Associates, un studio actif à l’échelle mondiale fondé en 2000 par David Adjaye, et porté par une ambition profonde ambition sociale, articulée autour de valeurs fondamentales telles que la dignité, l’inclusivité, l’unité et les connaissances/représentations perdues de la terre. Elle nous explique également pourquoi le continent africain joue un rôle si important.

Premier studio à Londres

Lucy Tilley a assisté à la croissance du studio depuis les premières loges et elle connaît David Adjaye depuis ses années d’université, où il était son mentor. Elle a obtenu son diplôme d’architecte à la South Bank University, puis un post-graduat de l’Architectural Association. Elle travaillait déjà avec David Adjaye avant la création du studio et elle a assisté à son évolution, passant de trois fondateurs à l’équipe actuelle d’environ 200 personnes. Lucy Tilley dirige le studio de Londres depuis 2024 et supervise les projets au Royaume-Uni, en Europe, au Moyen-Orient, en Asie et en Australasie.

“Le mieux est peut-être que je réponde d’abord à la question de l’influence de l’Afrique”, avance-t-elle en souriant. “Il suffit de jeter un œil sur son CV pour connaître la réponse. David est le fils d’un diplomate ghanéen et il est à né à Dar es Salaam en Tanzanie, où son père était stationné à l’époque. Il a ensuite séjourné dans plusieurs pays d’Afrique et du Moyen-Orient avant que ses parents s’installent définitivement à Londres. Il y a d’abord obtenu un B.Arch. à la South Bank University puis un M.Arch. au Royal College of Art, après quoi il s’est associé à William Russell en 1994 avant de voler de ses propres ailes en 2000. Cette histoire explique aussi le caractère aussi cosmopolite de notre studio, tant au niveau des projets que de nos collaborateurs. Nous nous efforçons aussi d’avoir une parité des genres. Personne d’autre à la même échelle n’a de chiffres comparables au niveau de la diversité.”

Plus qu’un simple architecte

Si l’on cherche à définir le travail d’Adjaye Associates, on remarque rapidement que le fondateur semble être bien plus qu’un simple architecte. Ce qui est particulièrement frappant, c’est l’influence majeure des différentes arts. Avec en filigrane une constante : toujours une dimension socioculturelle. Autre élément récurrent (à l’exception des toutes premières années), les projets concernent souvent de grands bâtiment publics.

“David est en premier lieu un architecte mais il transcende aussi ce rôle car ses conceptions sont bien plus que de simples bâtiments. Au cœur de chaque projet, il y a une volonté de créer des espaces inclusifs, dignes et durables, avec une conscience profonde de notre responsabilité partagée envers la planète. Il est fortement influencé par son éducation internationale mais aussi par ses expériences personnelles, notamment le fait d’avoir grandi avec un frère handicapé. Ces perspectives acquises dès le plus jeune âge l’ont amené à la conviction que l’architecture est un moyen de favoriser la dignité et l’inclusion.”

Lucy Tilley insiste pour que nous comprenions bien une chose. L’architecture peut changer notre vie, elle touche à l’humanité de chacun des utilisateurs.

“L'important est toujours d’améliorer la vie des gens, notamment en apportant une unité dans l’architecture et en créant des bâtiments durables. Il est essentiel de tenir compte spécifiquement du lieu de construction. Cet aspect public, que vous avez abordé précédemment, n’est pas un hasard mais un véritable objectif. Pour David, l’architecture symbolise aussi un investissement dans la vie publique et elle en est une célébration, que ce soit dans son aspect social, culturel ou religieux. C’est un de ses points forts, qui lui a valu une solide réputation en occident, entre l’Europe et les États-Unis, dans la sphère de l’inclusion.”

Importance du contexte

Ce qui frappe également, c’est que le studio ne peut pas être réduit à un style particulier. Les projets sont très diversifiés, avec en fil conducteur une attention méticuleuse au contexte.

“Cela aussi tient aux nombreux voyages de David, depuis son enfance. Pour moi, il est l’incarnation de ce que j'appellerais un « être planétaire ». Dans chaque lieu où il a habité, il a été exposé à une grande variété de styles architecturaux, ce qui a fait naître chez lui une profonde sensibilité culturelle.”

“Et on en revient là encore à la notion de responsabilité sociale, qui se traduit par des designs très différents. Chaque design s’inspire des paramètres spécifiques de l’espace physique utilisé et de la fonction qu’un bâtiment est destiné à occuper dans son cadre historique. Chaque contexte est différent et appelle un nouveau scénario. Cela explique pourquoi un projet peut donner une construction moderniste sombre, dépouillée de toutes fioritures, tandis qu’ailleurs on aura une structure lumineuse et spacieuse. Dans le premier style, on a l’Elektra House et la Dirty House, par exemple, deux résidences privées qui devaient correspondre aux artistes à qui elles étaient destinées. À l’autre bout du spectre, on a les Idea Stores, qui y sont presque diamétralement opposés car ils doivent, après tout, inviter la communauté à y entrer.”

Changement climatique

Le changement climatique est un phénomène que l’on ne peut plus ignorer de nos jours, y compris dans le secteur de la construction. Cela vaut certainement pour Adjaye, qui peut être considéré comme l’un des pionniers dans le domaine. Il y a de nombreuses années déjà, il définissait le changement climatique comme « l’aube de l’Anthropocène »...

“L’anthropocène à laquelle se réfère David représente une ère où le climat et l’atmosphère terrestres sont le résultat direct de l’activité humaine. C’est un terme qu’il a emprunté au géologue et paléontologue impérial russe Alexei Pavlov, qui a été le premier à l’utiliser il y a plus d'un siècle. Chez Adjaye Associates, nous sommes particulièrement conscients que l’humanité est entrée dans une nouvelle période de changement profond sur laquelle nous ne pouvons pas fermer les yeux, y compris dans notre architecture. Nous sommes dans une toute autre réalité et nous devons prendre conscience que c’est maintenant qu'il faut se retrousser les manches, nous n’avons pas le loisir d’attendre.”

Retour vers une économie locale

“Si nous voulons redresser la barre, nous devons aussi prendre conscience qu’il y a encore des gens dans le monde qui n’ont pas toute la technologie nécessaire, ce qui pose bien sûr des problèmes d’empreinte carbone. La mondialisation ne va pas disparaître, mais nous devons trouver un moyen de revenir à une industrie locale. Nous aimerions voir une mécanisation plus démocratique qui peut se produire partout, dans différentes sociétés.”

Séminaire

Lors du séminaire d’ARCHITECT@WORK Courtrai, Lucy Tilley détaillera l’engagement d’Adjaye Associates dans la création d’espaces inclusifs, dignes et durables, avec une profonde conscience de notre responsabilité partagée envers la planète. Lors de sa conférence intitulée « An Architecture of Coexistence », elle illustrera comment donner vie à ces valeurs et comment travailler à un avenir durable. La conférence se tiendra le jeudi 15 mai à 17h30.

Toutes les photos © Adjaye Associates

Photo Lucy Tilley © Paul Clarke